比较典型的数据通信系统主要由中央计算机系统、数据终端设备（DTE）、数据电路三部分构成，如图1所示。
1. 中央计算机系统由通信控制器（或前置处理机）、主机及其外围设备组成，具有处理从数据终端设备输入的数据信息，并将处理结果向相应的数据终端设备输出的功能。
2. 数据终端设备由数据输入设备（产生数据的数据源）、数据输出设备（接收数据的数据宿）和传输控制器组成。
3. 数据电路由传输信道（传输线路）及其两端的数据电路终接设备（DCE）组成。传输信道可以是专用信道或交换信道，也可以是模拟信道或数字信道。当利用模拟信道传输数据信号时，发送的原始数据信号需要经过“数字→模拟”变换，即调制；在接收时，需要进行相反的“模拟→数字”变换，即解调。实现调制与解调的设备称为调制解调器（modem）。一条模拟传输信道加上调制解调器就构成了一条数据电路，调制解调器是模拟信道上的DCE。当利用数字信道来传输数据信号时，不需要调制解调器，但需要有相应的接口设备，用来实现信号码型和电平的变换以及线路特性的均衡等功能。一条数字传输信道加上这样的接口设备就构成了一条数据电路，这样的接口设备是数字信道上的DCE，通常称作数据服务单元。
