电子数据交换在20世纪60年代末期产生于美国，当时的贸易商们在使用计算机处理各类商务文件的时候发现，由人工输入到一台计算机中的数据有70%是来源于另一台计算机输出的文件，由于过多的人为因素，影响了数据的准确性和工作效率的提高。于是人们开始尝试在贸易伙伴之间的计算机上使数据能够自动交换，由此EDI应运诞生。
EDI是将业务文件按一个公认的标准从一台计算机传输到另一台计算机中的电子传输方法。由于EDI大大减少了纸张票据，因此，人们也形象的称为“无纸贸易”或“无纸交易”
。使用这种方法，首先应将商业或者行政事务处理中的报文数据按照一个公认的标准，形成结构化的事务处理的报文数据格式，进而将这些结构化的报文数据经由网络，从计算机传输到计算机。EDI是商务往来的重要工具，EDI系统就是电子商务系统。
进入20世纪90年代以后，美国EDI的应用不断加快，1990---1994年间应用EDI的公司逐年大幅度增加，平均每年增长长达23%。到1998年年初，美国应用EDI的企业数增长明显趋缓，使用EDI的用户也开始应用E-Mail和Web-EDI等新新形式。因此，EDI在应用上出现了使用的标准，而且有了较长时期的应用实践和广泛使用的范围，这些事它能够存在的基础。
