搜索引擎按其工作原理上来区分，分为全文检索搜索引擎，分类目录搜索引擎和元搜索引擎三种类型。搜索引擎的原理基本分做三步：

第一步：从互联网上搜集信息
网络蜘蛛Spider，是一个很形象的名字。把互联网比喻成一个蜘蛛网，那么Spider就是在网上爬来爬去的蜘蛛。网络蜘蛛是通过网页的链接地址来寻找网页，从网站某一个页面（通常是首页）开始，读取网页的内容，找到在网页中的其它链接地址，然后通过这些链接地址寻找下一个网页，这样一直循环下去，直到把这个网站所有的网页都抓取完为止。

第二步：整理信息、建立索引数据库
由分析索引系统程序对收集回来的网页进行分析，提取相关网页所在网址链接、编码类型、页面内容包含的关键词、关键词位置、生成时间、大小、与其它网页的链接关系等信息，根据一定的相关度算法进行大量复杂计算，得到每一个网页针对页面内容中及超链中每一个关键词的相关度（或重要性），然后用这些相关信息建立网页索引数据库。

第三步：在索引数据库中搜索排序、接受查询
当用户输入关键词搜索后，由搜索系统程序从网页索引数据库中找到符合该关键词的所有相关网页。因为所有相关网页针对该关键词的相关度早已算好，所以只需按照现成的相关度数值排序，相关度越高，排名越靠前。

最后，由页面生成系统将搜索结果的链接地址、页面内容摘要等内容，组织起来返回给用户。网络蜘蛛(spider）一般按照各搜索引擎的周期不同，可能是几天、几周或几月，也可能对不同重要性的网页有不同的更新频率，要定期重新访问所有网页，更新网页索引数据库，以反映出网页内容的更新情况，增加新的网页信息，去除死链接，并根据网页内容和链接关系的变化重新排序。这样，网页的具体内容和变化情况就会以更新的形态，反映到用户搜索查询的结果中。