EDI是英文Electronic Data Interchange的缩写，中文可译为“电子数据交换”。它是一种在公司之间传输订单、发票等作业文件的电子化手段。它通过计算机通信网络将贸易、运输、保险、银行和海关等行业信息，用一种国际公认的标准格式，实现各有关部门或公司与企业之间的数据交换与处理，并完成以贸易为中心的全部过程，它是20世纪80年代发展起来的一种新颖的电子化贸易工具，是计算机、通信和现代管理技术相结合的产物。国际标准化组织（ISO）将EDI描述成“将贸易（商业）或行政事务处理按照一个共认的标准变成结构化的事务处理或信息数据格式，从计算机到计算机的电子传输”。而ITU－T（原CCITT）将EDI定义为“从计算机到计算机之间的结构化的事务数据互换”。又由于使用EDI可以减少甚至消除贸易过程中的纸面文件，因此EDI又被人们通俗地称为“无纸贸易”。

　1.EDI三种定义

　　定义一：1995年版的《美国电子商务辞典》(Haynes.E 1995)将电子商务定义为:“为了商业用途在计算机之间所进行的标准格式单据的交换。”

　　定义二：美国国家标准局EDI标准委员会对EDI的解释是:“EDI指的是在相互独立的组织机构之间所进行的标准格式、非模糊的具有商业或战略意义的信息的传输。”

　　定义三：联合国EDIFACT培训指南认为，“EDI指的是在最少的人工干预下，在贸易伙伴的计算机应用系统之间的标准格式数据的交换”。

　　从上述EDI定义不难看出，EDI包含了三个方面的内容，即计算机应用、通信、网络和数据标准化。其中计算机应用是EDI的条件，通信环境是EDI应用的基础，标准化是EDI的特征。这三方面相互衔接、相互依存，构成EDI的基础杠架。EDI系统模型如图所示。

2.EDI的分类 　　根据功能，EDI可分为4类。 　

　 第一类订货信息系统是最基本的，也是最知名的EDI系统了。它又可称为贸易数据互换系统（Trade Data Interchange，简称TDI），它用电子数据文件来传输订单、发货票和各类通知。 　　

    第二类常用的EDI系统是电子金融汇兑系统（Electronic Fund Transfer，简称EFT），即在银行和其它组织之间实行电子费用汇兑。EFT已使用多年，但它仍在不断的改进中。最大的改进是同订货系统联系起来，形成一个自动化水平更高的系统。 　　

   第三类常见的EDI系统是交互式应答系统（Interactive Query Response）。 它可应用在旅行社或航空公司作为机票预定系统。这种EDI在应用时要询问到达某一目的地的航班，要求显示航班的时间、票价或其它信息，然后根据旅客的要求 确定所要的航班，打印机票。 　　

   第四类是带有图形资料自动传输的EDI。最常见的是计算机辅助设计（Computer Aided Design，简称CAD）图形的自动传输。比如，设计公司完成一个厂房的平面布置图，将其平面布置图传输给厂房的主人，请主人提出修改意见。一旦该设计 被认可，系统将自动输出订单，发出购买建筑材料的报告。在收到这些建筑材料后，自动开出收据。如美国一个厨房用品制造公司─Kraft Maid公司，在PC机上以CAD设计厨房的平面布置图，再用EDI传输设计图纸、订货、收据等。